Историки расходятся во мнении относительно происхождения Майтрейи. Многие ученые считают, что при жизни он был монахом по имени ИІирамати, который проявлял невероятное сострадание и доброту по отношению к другим. Говорят, что ІІІирамати так стремился приносить всюду счастье, что за это его прозвали Майтрейя, то означает «любящий».

Тем не менее, иногда его называют Хотеем, который жил во время династии Т’анк и прославился тем, что раздавал детям сладости. Китайские буддисты верят в то, что Хотей — это одна из реинкарнаций Майтрейи. Другие считают, что Майтрейя реинкарнировал во времена Кришны как знаменитый Риши, описанный в Ведах, а также во время земной жизни Гаутамы Будды.

Среди некоторых народов, исповедующих буддизм, существует поверье, что Майтрейя — это бодхисат- тва (просветленный), являющийся последователем Гаутамы Сиихартхи Будды и, соответственно, следующим Буддой. Его часто изображают улыбающимся Буддой с выпирающим животом и называют Смеющимся Буддой.