Жемчуг - наиболее высоко ценимая группа минералов органического происхождения. Русское название предположительно происходит от искаженного китайского гончу, монгольского чжень-чжу - зеньчуг. В европейских языках (напр. англ. pearl) название происходит от лат. perna - названия раковины моллюсков, относящихся к роду Maleagrina margaritifera. Различают множество разновидностей жемчуга в зависимости от цвета, формы и происхождения. Наиболее многочисленной группой является природный морской жемчуг, в настоящее время также культивированный жемчуг, менее многочисленной - пресноводный жемчуг.
Возникновение жемчуга: жемчужины появляются в результате защитной реакции моллюска на проникновение внутрь инородного тела; могут образовываться на поверхности мантии или внутри нее. Ядром жемчуга всегда является инородное тело, вокруг которого наращивается перламутровое вещество, вырабатываемое клетками эпителия. Ядром может стать зернышко песка, осколок раковины, не удаленные наружу части эпителия, омертвевшие части тканей моллюска, а также чужие ткани растительного и животного происхождения, например, яйца ленточных червей и нематод или сам паразит. По поводу механизма образования жемчужины в организме жемчужницы существует множество различных теории и гипотез, иногда фантастических. Например, древние утверждали, что жемчуг возникает в результате оплодотворения жемчужницы каплей океанской воды; подобные суждения были распространены и в более поздние века, вплоть до XV в. когда появилось предположение, что жемчужины - это яйца двустворчатых моллюсков. В XVII в. широко распространилась теория, согласно которой жемчужины образуются в результате отвердевания соков, выделяемых раковиной. Лишь на рубеже XIX и XX вв. немецкий зоолог Ф.Альвердес, экспериментируя с кусочками эпителия мантии и конхиолином, получил искусственным путем небольшие жемчужины, продемонстрировал механизм образования жемчуга. Похожие эксперименты, проводившиеся с 1914 г. японским исследователем Т.Микито, а позднее К.Микимото привели к распространению метода Альвердеса, положив начало искусственному выращиванию жемчуга.
Форма: зависит от размера и величины раковины жемчужницы и местоположения жемчуга в раковине; в меньшей степени от функционирования организма моллюска. В идеальных условиях жемчужина приобретает форму шара; в природе сферические жемчужины встречаются редко.
Размер: зависит от размеров раковины, продолжительности жизни моллюска и скорости роста, связанной с количеством и скоростью выделения перламутрового вещества. Средний размер природной жемчужины колеблется в пределах 4-7 мм, экземпляры крупнее 7 мм относятся к редкостям.
Цвет: различный; на основной цвет жемчужины (цвет перламутра), накладываются оптические эффекты, вызванные дифракцией и интерференцией, в геммологии это называют игрой жемчуга, этот термин включает понятия ориент (orient) и овертон (overton). Основной цвет зависит от пропорциональных содержаний арагонита и конхиолина: конхиолин содержит оксиды металлов переходных элементов, которые непосредственно отвечают за цвет. Жемчужины, состоящие только из перламутра, имеют белый, серебристо-белый, кремовый и голубовато-серый цвет. По мере роста содержания конхиолина, особенно во внешних слоях, основной цвет становится темнее. Наблюдаются оттенки основных цветов: черный, серый, бурый, розовый, пурпурный, желтый, фиолетовый, зеленый, голубой и золотисто-желтый.
Блеск: жемчужный; также полуметаллический или матовый.