Опал - аморфный кремнезем с непостоянным количеством воды, иногда частично перекристаллизованный, содержащий микрокристаллы кристобалита и тридимита. Название происходит от санскритского упала -"драгоценный камень" или от греч. опаллос - соединения двух древнегреч. слов "зрение" или "видеть" и "перемена", что в вольном переводе может означать "видеть перемену" (цвета).
Цвет: белый, молочно-белый, голубовато-белый, желтый до желто-бурого, оранжевый, красный с различной степенью насыщенности, зеленоватый, голубой, серый и черный, редко фиолетовый. В одном камне может сочетаться несколько цветов, а их количесво определяется понятием многоцветности. Прозрачный до почти непрозрачного.
Блеск: отполированные поверхности - стеклянный блеск; поверхность излома - жемчужный до воскового.
Твердость: 5,0-6,5 по шкале Мооса.
Плотность: 1,25-2,33 г/см куб; благородные опалы обычно 2,15 г/см куб.
Оптические свойства: изотропный минерал с одним преломлением; из-за напряжений и "структурных" дислокаций прозрачные камни часто демонстрируют аномальное двупреломление.
Включения: для опалов обыкновенных характерны включения песчаника, кварца, минералов железа; встречаются также пузырьки воздуха и минеральные вростки, которые свойственны в основном мексиканским опалам.
Использование: декоративный камень, известный со II в. до н.э. Первоначальным местом добычи опала было государство даков (современная Словакия), немного позднее - Индия. С первых веков до конца XIX в. опал вызывал к себе особый интерес, нередко восхищение. Римляне называли опал за его невероятную красоту cupid paederos - "ребенок красивый, как любовь"; считали его символом надежды и чистоты; полагали, что он оберегает владельца от болезней. Для народов Востока опал был предметом культа, воплощением духа истины; они верили, что опалы родом с неба, откуда падают на землю вместе с молниями, которым они обязаны своей красотой. Также считали греки; они верили, что опалы придают людям силу ясновидения; в более поздние времена опалы также считались чудом природы.
В ювелирном деле выше всего ценятся черные, непросвечивающие опалы, значительно ниже - черные кристальные, псевдочерные кристальные, огненные, молочные и ниже всего боулдер-опал. Из доминирующих цветов выше всего ценится красный цвет, ниже всего - голубой. Недостатком опалов как ювелирных камней является их чувствительность к изменениям температуры и постоянно продолжающийся процесс дегидрации, который может привести к появлению трещин; такие камни становятся мутными, беловатыми и утрачивают способность давать световые эффекты. Это свойство является одной из причин изготовления так называемых соединенных опалов (дублетов, триплетов), представляющих собой своеобразную разновидность имитации благородных экземпляров. Помимо использования в ювелирном деле, опалы также являются ценным коллекционным материалом. Примером может служить опал Реблинга (коллекция Смитсоновского института), опал Нулинга Нера (коллекция доктора Годдарда), огненный опал без названия (коллекция Хоуп, США), ограненный кабошоном с размерами основания 25,5х44 мм. Этот камень с уникальной прозрачностью дает огромное богатство красок, среди которых преобладают красный, желтый, светло-голубой и зеленый цвета. На поверхности камня находится выгравированный рисунок - голова Апполона, которую окружают языки пламени. Другие ценные экземпляры: Австралийская Олимпиада (Olimpic Australian) - около 20 000 кар, неограненный Красный Адмирал (Red Admiral) - с рисунком эффекта опалесценции, напоминающим бабочку; Огненная Королева (Flame Queen) - 252 кар; в середине камня находится красное пятно, окруженное темно-зеленым кольцом, и др.